La viticulture en Australie n’a cessé de s’adapter aux évolutions du marché, y compris son propre marché domestique. En cela elle a été poussée par deux facteurs essentiels : la vague d’immigration européenne et l’esprit d’entreprise de ses producteurs ainsi que leur volonté d’adapter leurs vins à la demande. Dans l’espace d’une génération, l’Australie est devenue un pays incontournable pour tout amateur de vins. Au cours des 15 dernières années, son vignoble a triplé pour atteindre en 2008 près de 170 000 ha, malgré la sécheresse qui sévit depuis plusieurs années. Dans ce pays gigantesque (14 fois la France) marqué par l’aridité, le vignoble comme le peuplement est concentré sur des secteurs de la façade méridionale, du New South Wales au sud-est jusqu’à Perth, au Sud-Ouest. Historiquement les premiers vignobles australiens ont vu le jour en New South Wales dans les années 1780 avant de gagner les états de Victoria et de South Australia. Ces trois régions concentrent aujourd’hui l’essentiel de la production, mais de nouveaux fronts pionniers ont émergé ces dernières décennies, dont l’Australie Occidentale et l’île de Tasmanie, qui offrent des vins de très haut niveau. La tendance actuelle est l’exploration des régions plus fraîches dans ce vaste pays dont le climat offre des variations importantes.
Soleil et syrah
Le pays bénéficie de conditions géographiques à peu près idéales pour la vigne : ensoleillement généreux, humidité basse, influences maritimes, localement montagnardes. Les australiens font du climat le facteur essentiel dans le potentiel d’un vignoble mais la question des sols, de l’orientation et de l’altitude des parcelles est maintenant largement prise en compte, et de plus en plus de sous régions font valoir leurs spécificités. L’irrigation s’avère nécessaire dans beaucoup de régions viticoles, encore plus dans l’épisode de sécheresse que traverse actuellement le pays. L’encépagement est le reflet du climat local avec la priorité donnée à des cépages bien adaptés au climat chaud. En blanc, le Chardonnay produit la majorité des vins blancs du pays, devant le Sémillon, qui donne parfois de magnifiques vins puissants et gras. En rouge la Shiraz (Syrah) reste le grand cépage national. Introduite au XIXème siècle, elle produit bon nombre des vins les plus réussis du pays, soit en cépage unique, soit assemblé avec du Cabernet ou, plus de plus en plus, avec du Grenache et du Mourvèdre (Mataro). Le Cabernet Sauvignon est aussi en forte progression devant le Merlot.
Dynamisme et diversité
Au début des années 1980, l’Australie se distinguait surtout par sa production de vins en vrac bon marché, vendue localement. Aujourd’hui, ses vins ont conquis tous les marchés du monde grâce à leur régularité et leur fruité mûr et exubérant qui correspondent bien aux goûts du jour. On met souvent en avant, à juste titre, la grande efficacité commerciale de quelques géants qui concentrent l’essentiel de la production. Mais il existe une facette de l’Australie moins connue, qui est celle d’un tissu de domaines autonomes et de propriétaires indépendants qui offrent des vins de haute qualité, capables d’exprimer les nuances d’un lieu spécifique. C’est essentiellement au sein de cette catégorie que nous sélectionnons nos domaines : Wirra Wirra, Henschke, Green Point, Cape Mentelle…font partie de ce que l’Australie offre de meilleur, dans des styles parfois très différents, allant des Shiraz puissantes et de longue garde à des Riesling fins et rafraîchissants.
Etat d'Australie Occidentale :
L'Etat ne compte que pour 3.5% dans la production australienne, mais les plantations ont rapidement progressé au cours des 15 dernières années. La plupart des vignobles sont concentrés au Sud de la ville de Perth, dans l’extrême Sud-Ouest de l’état. Le climat, caniculaire vers l’intérieur, devient plus tempéré à proximité des côtes. Western Australia, malgré la petite taille de son vignoble, a réussi à se faire un nom grâce à ses Cabernet Sauvignon raffinés et à quelques domaines de très haute qualité.
Margaret River
Margaret River est située à la pointe sud-ouest de l’Australie Occidentale. Elle est longtemps restée un quasi désert viticole avant de devenir, en une trentaine d’années seulement, l’une des sites les plus attractifs et les plus dynamiques du pays. 120 propriétaires sont maintenant installés dans cette région aux paysages superbes et aux attraits multiples (tourisme, gastronomie). Le climat de la Western Australia est globalement très chaud, plus modéré à l’approche des côtes. Celui de Margaret River est de type méditerranéen, influencé par un courant chaud qui descend la côte, avec une humidité concentrée en dehors de la période de maturation des raisins. Les sols graveleux et sableux très perméables sont très bien adaptés au Cabernet Sauvignon mais les cépages blancs, Chardonnay, Sémillon et Sauvignon Blanc, donnent également d’excellents résultats.
South Australia assure près de 46% de la production viticole du pays grâce notamment aux énormes volumes de vins courants produits dans le Riverland, le long de la vallée du Murray. Mais la richesse de cet Etat se situe ailleurs, dans les zones proches de la côte qui reçoivent les influences adoucissantes de l’Océan. A Barossa, Coonawarra ou dans les collines proches d’Adélaïde, par exemple, naissent quelques-uns des plus grands vins du pays.
Clare Valley
Située dans la partie nord des Mount Lofty Ranges, Clare Valley est une des plus attrayantes régions viticoles de South Australia. Ses paysages oscillent entre hauts plateaux balayés par les vents, larges vallées et escarpements. Les premières vignes ont été plantées dès 1830 et on compte aujourd’hui une cinquantaine d’exploitations viticoles. Le climat, marqué par des journées chaudes et des nuits fraîches, associé aux diverses altitudes et expositions, joue un rôle essentiel dans le style des vins produits. Ces styles vont de Riesling vifs et fins à des Shiraz particulièrement puissants et concentrés. Les sols sont d’une grande complexité : argile rouge sur calcaire à Watervale, ardoises friables autour de Polish Hill River, alluvions fertiles au nord, terreaux sablonneux à l'ouest. Les producteurs de Clare Valley ont été les premiers au monde à utiliser collectivement la capsule à vis, d’abord pour les Riesling puis pour les autres vins, rouges ou blancs.
Elle est avec Eden Valley l’une des deux sous-régions de Barossa. La Barossa Valley est située au sud-est de South Australia, à moins de 50 km au Nord-Est d’Adélaïde. Sa vocation viticole a été largement encouragée par l’émigration silésienne (Allemagne) au XIX ème siècle. Elle est aujourd’hui le plus grand district australien pour les vins de qualité et accueille des producteurs de taille très variable, quelques géants australiens dont Penfold’s et beaucoup de domaines de taille moyenne, souvent de haute réputation. La Barossa Valley suit la rivière Para vers le nord puis bifurque à l’est jusqu’aux Barossa Ranges en gagnant en altitude. Le climat est chaud, voire très chaud pendant les mois d’été. De très vieilles vignes de Shiraz, quelques-unes de Grenache, plantées sur des sols pauvres d’argiles et de sables cohabitent avec des plantations plus récentes de Cabernet Sauvignon, Chardonnay et Riesling entre autre. Les conditions géographiques encouragent plutôt la production de vins puissants et solaires, y compris des vins mutés, mais en jouant sur les altitudes, les expositions, les natures de sols (très variées) et les cépages on produit aussi à Barossa Valley des Riesling fins et friands.
Eden Valley est l’une des régions phares de South Australia, premier état viticole d’Australie. Adossée à la Barossa Range au sud-ouest, et dominant la Barossa Valley, son paysage est constitué de reliefs doux, de collines et d’affleurements rocheux. Les sols sont pauvres et acides, composés majoritairement de sable alluviaux, de quartz ou de schistes. Si le climat est globalement chaud et sec, l’altitude des vignobles (entre 370 et 500 mètres) joue un rôle essentiel dans la différenciation des meso-climats de la vallée. Il existe une forte tradition de Riesling dans l’Eden Valley, qui s’est maintenue dans les sites les plus frais, mais la Shiraz est aujourd’hui le premier cépage planté. L’Eden Valley est, avec la Barossa Valley, l’une des sous-régions de Barossa.
Les « collines » d’Adélaïde sont situées à l’est de la ville et prolongent au nord McLaren Vale. La proximité de la mer et le relief qui culmine à plus de 600 mètres font du climat local l’un des plus frais de South Australia. Dans certains secteurs, les brumes grises et les gelées de printemps sont courantes, et partout les nuits sont fraîches. Il est produit dans la région, sur des sols à dominante argileuse, des vins parmi les plus frais d’Australie à partir de cépages bien adaptés à ces conditions comme le Sauvignon Blanc, le Chardonnay ou le Pinot Noir.
Ouverte à l’Ouest sur l’océan Indien, McLaren Vale est une région de taille modeste mais dont la vocation viticole est ancienne. Ses paysages verdoyants de collines et son climat méditerranéen ont attiré nombre de petites wineries indépendantes, souvent de haut niveau. Avec un ensoleillement généreux mais des températures modérées par les influences océaniques, l’environnement est particulièrement favorable à la vigne. Les vignes épousent les pentes douces des collines des Mount Lofty Ranges, qui culminent à 200 m d’altitude, avec des expositions et des compositions (argiles et sables surtout) de sols variables. McLaren Vale reste la région de prédilection des vins rouges issus de la Shiraz et du Cabernet Sauvignon mais on trouve également des cépages d’origine italienne ou espagnole. En blanc, le Chardonnay est de loin le cépage le plus planté.
Coonawarra est située en South Australia, dans la région du Limestone Coast au sud d’Adélaïde. Cette zone côtière, au relief très peu marqué, viticole depuis 1890, jouit d’un climat maritime bien moins chaud que celui de Barossa plus au nord et les risques de gelées de printemps sont une menace réelle. Les étés sont chauds et secs mais la couverture nuageuse assez constante modère largement les températures et, en données annuelles, le climat est comparable à celui de Bordeaux. Coonawarra a un autre atout à faire valoir :la présence d’une bande de terre rouge, appelée terra rossa, très localisée (une quinzaine de km de long sur moins de 2 km de large) et constituée d’un mélange d’argile et de calcaire décomposés. Le Cabernet Sauvignon (2/3 des surfaces) se plaît dans cet environnement et produit des vins possédant finesse et structure avec des niveaux d’alcool modérés. La Shiraz, le Merlot et le Chardonnay sont, derrière, les plus plantés.
Victoria est l’Etat le plus petit et le plus frais de toute l’Australie continentale. Il fut, avant l’arrivée du phylloxéra en 1870, l’un des gros producteurs de vin du pays. Il ne représente plus aujourd’hui que 15% de la production. Les conditions de climat et de relief sont très variées et Victoria compte plus de régions viticoles que tout autre Etat.
Yarra Valley
La Yarra Valley est la plus ancienne région viticole de Victoria et, aujourd’hui, une des plus visitées. Située dans le sud de Victoria, à proximité de la mer, son climat est l’un des plus frais et des plus humides du pays. Depuis les années 1990, beaucoup de producteurs, de toutes tailles, s’y sont intéressés et la vigne a reconquis l’espace qu’elle avait perdu au début du XX ème siècle. Les altitudes varient de 50 à 400 m et les sols se répartissent entre sables, argiles et sols rouges profonds d’origine volcanique. Le vignoble s’étend sur 3600 ha que se partagent les Chardonnay, Cabernet Sauvignon, Pinot Noir et Syrah surtout. Le caractère très tempéré de climat permet de produire d’excellents vins tranquilles, dont de belles Shiraz et Pinot Noir dans un style souvent frais et fruité ainsi que des « sparkling » très convaincants.
Heathcoteest située dans le centre de Victoria, entre la Goulburn Valley et Bendigo, à une heure de route au Nord de Melbourne. Les premières vignes ont été plantées dans les années 1860 au moment de la ruée vers l’or mais son potentiel a été quasiment inexploité jusque dans les années 1970. Actuellement une centaine de propriétaires se partagent les 1900 ha de vignes qui épousent les reliefs des Mount Camel Range. Le climat est largement influencé par le relief, l’altitude et les vents du Sud qui soufflent pendant la période de maturation, avec des températures estivales inférieures à celle des régions périphériques. Les sols sont de composition diverse mais on trouve une formation unique en Australie, des sols rouges riches en oxyde de fer (qui donnent leur nom au domaine) posés sur un socle du cambrien, l’un des plus anciens d’Australie (500 millions d’années). Heathcote doit sa notoriété à ses Shiraz très recherchées. Notre producteur à Heathcote :
Cette région du nord-est de Victoria a connu son heure de gloire au XIX ème siècle avec la découverte de mines d’or dans les flancs de ses montagnes. Les premières plantations de vignes (1856) sont à peu près contemporaines. Aujourd’hui, bien qu’en expansion, le vignoble reste de taille modeste, réparti entre une douzaine de propriétaires. L’environnement montagneux et le manque d’eau ne sont guère propice à une viticulture de masse et de gros rendements, aussi Beechwork reste une région de domaines familiaux pratiquant une viticulture exigeante. Si le climat est globalement chaud et sec, l’altitude joue un rôle fondamental dans les niveaux de températures et de précipitations. Les vignes, essentiellement en coteaux, prennent appui sur des sols pauvres sableux, granitiques, parfois argileux, plantées majoritairement en Chardonnay, Syrah et Pinot Noir.
Un pays incontournable pour l’amateur de vins